Наиболее крупный и страшный пожар произошёл в Симбирске 13 августа 1864 года, когда в течение 9 дней сгорел почти весь город, «уцелела едва четвертая, и притом худшая, его часть». С 13 по 21 августа волны огня, гонимые страшною бурей, накрывали один квартала за другим, так что симбиряне не могли даже спасать свое имущество.
Пик пожара пришелся на 19 августа, когда сгорела лучшая часть города - бульвар Венец и прилегающие к нему строения. Пожар начался на Панской (ныне Энгельса) улице около полудня, и вскоре огонь охватил женский монастырь, дом городского общества, гимназию, губернаторский дом, дворянское собрание, присутственные места, архиерейский дом, два собора и другие церкви. Только в этот день жертвами пожара стали 130 жителей Симбирска…Пожар начался 13 августа на Дворцовой площади (ныне пл. Ленина), около базаров (в доме мещанина И.В. Зеленцова). Сначала погода была тихая, но позже подул сильный ветер, что привело к возгоранию других домов. В тот день были уничтожены дома до Большой Саратовской улицы, в том числе часть базара и гостиный двор.
15 августа ветер подул в другую сторону, и пожар, начавшийся на Лосевой улице, уничтожил остальную часть базара и все постройки вплоть до Ярмарочной площади. На третий день сгорела почти вся Покровская улица (ныне ул. Л. Толстого). 18 августа та же участь постигла часть Большой Саратовской, Стрелецкую (ныне территория эспланады), Мартыновскую (ныне ул. Радищева) и Шатальную (ныне ул. Корюкина) улицы.
Но самый ужасный день был 19 августа, когда сгорела красивейшая часть города – Венец. Около полудня очаги пожара вспыхнули на Панской улице (ныне ул. Энгельса) почти одновременно в нескольких местах, и через три или четыре часа весь Венец представлял из себя сплошное море огня. Горели женский монастырь, дом городского общества, гимназия, губернаторский дом, дворянское собрание, присутственные места, архиерейский дом, два собора и другие церкви. Потоки огня захватывали всё на своём пути со страшной поразительной быстротой.
В итоге было уничтожено 30 общественных зданий, 12 церквей, 1480 частных домов. Погибли 130 человек, 15 тыс. симбирян остались без крова. Город выгорел весь полностью за исключением Подгорья и горстки домов возле реки Свияги. Для расследования причин пожара создавалось несколько комиссий (под председательством судебного следователя В. Черникова, затем генерал-майора Галлера, сенатора С.Р. Жданова, генерал-адъютанта П.П. Ланского, генерал-майора Дена), но ни одна из них не смогла установить истинных причин его возникновения.
Огненному шквалу пожарные могли противопоставить только бочку с водой, доставляемую в тройке измученных лошадей, ушаты, крючья и топоры.
Численность пожарной команды Симбирска, организованной 10 января 1818 года, была незначительна. По штату 1831 года насчитывался 51 человек: брандмайор, его помощник, три унтер-офицера и 46 рядовых. К концу 19 века в административном отношении город был поделен на 3 района, в каждом из которых была создана пожарная команда и построены здания пожарных депо с каланчой. Численность личного состава к концу века насчитывала всего около 100 служащих.
